영국 소비자들이 소비를 꺼리는 현상은 기어 스타머 총리의 노동 정부에 심각한 도전 과제가 되고 있다. 최근 발표된 통계에 따르면, 많은 가정이 생계비 상승과 일자리 불안으로 인해 지출을 줄이고 있다. 이로 인해 소비자 신뢰도가 떨어지고, 경제 성장률도 둔화되고 있다. 가계의 소비가 영국의 국내총생산(GDP)의 약 3분의 2를 차지하기 때문에, 소비자들의 신뢰가 회복되지 않는 한 경제 회복은 어려울 것으로 예상된다.
스타머 정부는 집과 인프라에 대한 대규모 투자를 통해 성장을 촉진하려는 계획을 세우고 있다. 하지만 많은 근로자들은 이러한 장기적인 목표보다는 단기적인 생계가 더 중요하다고 느끼고 있다. 특히, 고용주들이 연간 260억 파운드(약 32조 원)의 급여세 인상과 최저임금 대폭 인상으로 인해 직원의 수를 줄이거나 임금을 올리지 못할까 두려워하는 상황이다.
Fitch Ratings의 경제 연구 이사인 제시카 힌즈는 “소비 지출의 약화는 생계비 문제와 소비자 신뢰의 결여를 반영한다”고 설명한다. 저임금 직종에서 임금이 증가하고 있지만, 가장 가난한 가정은 추가 소득을 필수 비용과 부채 상환에 사용하고 있어 여유 소비를 할 수 없는 상황이다. 또한, 잉여 저축은 주로 부유한 가정에 집중되어 있으며, 이들은 이를 소비보다는 자산으로 보존하려는 경향이 있다.
소비자 신뢰는 지난해 노동 정부가 재정적자 해소를 위한 “어려운” 결정을 예고하면서 급격히 하락했다. 400억 파운드의 세금 인상은 예상보다 더 큰 충격으로 다가왔고, 이는 기업들이 인력 감축과 가격 인상을 통해 수익을 보호하려는 움직임으로 이어졌다. 경제는 2024년 말에 겨우 0.1% 성장했으며, 소비자 지출은 정체 상태에 빠졌다.
현재 영국인들은 지정학적 불확실성과 상승하는 에너지 및 식료품 가격의 새로운 압박을 받으며, 주요 구매를 자제하고 저축을 우선시하고 있다. Resolution Foundation의 경제학자 몰리 브룸은 “많은 가정이 현금 흐름 충격을 완화할 충분한 저축을 갖고 있지 않다”고 경고한다.
가계는 최근 몇 년간 절약하는 습관을 길러왔으며, 팬데믹 동안 가격이 급등한 품목에 대한 지출을 줄이고 있다. 주거 비용이 소득의 더 큰 비중을 차지하면서 상점과 식당에서 소비할 여력이 줄어들고 있다. 새로운 임대 세입자들은 소득의 약 3분의 1을 임대료에 지출하고 있으며, 고정금리 대출을 받는 가구의 3분의 1은 더 높은 금리로 재융자를 진행해야 한다.
영국은행(BOE)에서도 소비자의 상태에 대한 우려가 커지고 있다. 이전까지 금리 인상을 지지했던 캐서린 맨은 이달 초, 시장을 놀라게 하며 금리를 0.5% 포인트 인하해야 한다고 주장했다. 그녀는 소비자의 소극적인 태도가 2025년 이후에도 수요를 억제할 것이라고 경고하고 있다.
소비자들이 조심스럽게 소비를 이어가는 한, 기어 스타머 정부의 경제 회복 전략은 큰 어려움에 직면할 것으로 보인다. 경기가 회복되기 위해서는 소비자 신뢰를 회복하고, 가계의 지출을 유도할 수 있는 정책이 필요하다.
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